心理学研究表明，个体自我意识从发生、发展到相对稳定，大约要经过20多年时间，综观自我意识的形成过程，我们可以把它分成四个阶段。
自我意识萌生时期（生理自我形成发展期）
在生命降生之初，婴儿是没有自我意识的。他们甚至不能意识到自己和外界事物的区别。他经常吮吸自己的手指头，就像吮吸自己母亲的乳头一样津津有味，因为他把母亲当作他自己的一部分。可见，他还生活在主体和客体尚未分化的状态之中。婴儿一般在8个月龄左右，生理自我开始萌生，这是自我意识的最初形态。 到1岁左右，儿童开始能把自己的动作和动作对象区别开来，初步意识到自己是动作的主体。例如，当他手里抓着玩具的时候，他不再把玩具当作自己身体的一部分了。1周岁以后，儿童逐步认识自己的身体，也开始意识到自己身体的感觉。不过，他只是把自己作为客体来认识，他从成人那里学会使用自己的名字，并且像称呼其他东西一样地称呼自己。 一般到2岁左右，儿童逐渐学会用代词“我”来代表自己。 3岁左右的儿童，自我意识有了新的发展，主要表现在：出现了羞愧感与疑虑感。当做错了事时，会感到羞愧；当碰到矛盾时，会感到疑虑。出现了占有欲和嫉妒感。儿童看到自己喜欢的东西，就想独自占有，不愿与人共享；如果母亲对其他儿童表现出关心和喜爱，他会产生强烈的嫉妒感。第一人称“我”使用频率提高，许多事情都要求“我自己来”，开始有了自我独立的要求。应该说，3岁儿童的自我意识已经有了一定的发展，但其行为仍然是以自我为中心的，即以自己的想法解释外部世界，并把自己的想法和情感投射到外界事物上去。
自我意识形成时期（社会自我形成发展期）
3岁到青春期这段时期，是个体接受社会化影响最深的时期，也是学习角色的重要时期。个体在家庭、幼儿园、学校中游戏、学习、劳动，通过模仿、认同、练习等方式，逐步形成各种角色观念，如性别角色、家庭角色、伙伴角色、学生角色等。这一时期，也是获得社会自我的时期，他们开始能意识到自己在人际关系、社会关系中的作用和地位，能意识到自己所承担的社会义务和享有的社会权利等。 青春期以前，个体的眼光是向外的，引起他们兴趣和注意的是外部世界，他们对自己的内心世界视而不见。他们虽然已经意识到自己是一个主体，可以充分认识到自己的行为，但却不了解自己的下列状态：他们常常把自己的情绪视为某种客观上伴随行动而产生的东西，不懂得情绪是自己的主观感受；他们还不善于应用自己的眼光去认识世界，只是照搬成人的观点作为对外部世界的认识。
自我意识的发展时期（心理自我形成发展期）
从青春发育期到青春后期大约10年时间，是心理自我的发展时期，自我观念渐趋成熟。青春期，个人无论在生理、认识或情绪等方面，都有很大变化，如性的成熟、逻辑思维和想像力的发展、感受性的敏感，都是造成自我意识发展的基础。这一时期，个人的自我意识具有以下特点：一是自我意识分裂为观察者的我（I）和被观察的我（me），因而个人就能从自己的观点出发，认识和考量自己的心理活动。二是个体能够透过自我去认识客观世界，即由自我的观点来认识事物而不是从他人的观点去考量事物。三是个体价值体系的发展和理想自我的活动，总是与自我观念的发展相联系。这时，个体常常强调自己所具有的个性特征的重要性，以及认为自己追求的目标对于自己的重要性。由于自我意识的发展，到了青春期，青年要求独立、自治的意识强烈，更想摆脱成年人的影响束缚。 一般地讲，青年自我意识的发展，经历着一个特别明显的、典型的分化、矛盾和统一的过程。自我明显的分化，意味着自我矛盾冲突的加剧，即主体我与客体我的矛盾斗争，理想的我与现实的我矛盾斗争的加剧。两个我不能统一，自我形象便不能确立，自我概念也不能形成。于是青年表现出明显的内心冲突，甚至有一定的内心痛苦和激烈的不安感。他们对自我的评价常常是矛盾的，对自我的态度常常是波动的，对自我的控制常常是不自觉、不果断的。他们可能忽而只看到自己的这一方面，又忽而只看到自己的那一方面；时而能较客观地评价自己，时而又不能这样做；时而肯定自己，时而又否定自己；时而感到自己什么都行，时而又感到自己特别幼稚；时而步入憧憬境界，对自己的现实缺乏意识，时而又厌恶自己长大而津津乐道那令人留恋的童年；时而对自己充满自信，时而又感到自己无能，对自己不满等等。
自我意识完善时期（自我意识同一期）
如果说青春期自我意识是迅速发展并趋向成熟的阶段，那么青年期之后个体的自我意识则是完善和提高阶段。即主体我与客体我、理想我与现实我经过激烈的矛盾和斗争，重新实现统一的时期。这种统一是在新的水平与方向上的协调一致，使现实我努力符合理想我的要求。当然，矛盾斗争的同一结果有两种可能性，积极的结果是形成新的真实的自我统一，使人增强自信，努力奋斗，有利于自身发展；消极的结果是形成歪曲的自我统一，或自卑，或自负，影响自身的成长和发展。 自我意识的形成和发展的过程，正是一个人人格成长的过程，忽视了每一阶段的健康成长，都会给人带来终生的遗憾。
